Le prêt direct européen : pilier de rendement et de résilience pour les portefeuilles selon Ares Management

Le crédit privé s’est fortement développé ces dernières années. Quelle place le prêt direct européen occupe-t-il désormais au sein de cette classe d’actifs ?

Le crédit privé joue un rôle de plus en plus important dans la manière dont les entreprises se financent et dont les investisseurs accèdent à des sources de rendement différenciées. Concrètement, des prêteurs non bancaires financent directement les entreprises, principalement via des prêts senior sécurisés, à taux variable et négociés de gré à gré.

Le prêt direct européen s’est imposé comme un pilier du crédit privé, notamment auprès des entreprises de taille intermédiaire (ETI). Il associe revenus contractuels, protections structurelles et faible corrélation aux marchés cotés dans un univers d’investissement vaste et diversifié. Son développement est porté par le désengagement progressif des banques traditionnelles et le recours croissant des entreprises à des solutions de financement privé.

Qu’est-ce qui explique l’attrait croissant des investisseurs pour le prêt direct européen ?

Les investisseurs s’éloignent progressivement du modèle traditionnel 60/40 et considèrent désormais le crédit privé comme une allocation à part entière, capable de renforcer la résilience des portefeuilles tout en générant des revenus réguliers. Cette demande demeure soutenue malgré les épisodes de volatilité macroéconomique observés ces dernières années.

Le prêt direct européen séduit particulièrement grâce à ses revenus contractuels à taux variable, adossés à des sûretés de premier rang, ainsi qu’à sa capacité à offrir, au cours des deux dernières décennies, une prime de rendement durable par rapport aux alternatives liquides[i].

Son attrait est également renforcé par l’élargissement de l’univers d’investissement. Les prêteurs privés financent désormais des opérations de plus grande taille, historiquement réalisées par les acteurs traditionnels du financement. Selon nous, cette évolution contribue à l’augmentation des allocations vers cette classe d’actifs.

[i] Source : PitchBook, mars 2026.

Qu’est-ce qui distingue le marché européen du prêt direct du marché américain ?

Les marchés américain et européen du prêt direct présentent des différences structurelles marquées. Plus mature, le marché américain réunit une grande diversité d’acteurs, notamment les BDC (Business Development Companies), les CLO de crédit privé et les fonds institutionnels. Cela se traduit par des coûts du capital et des profils de liquidité hétérogènes, favorisant une concurrence plus intense et une plus forte dispersion des marges et des frais.

À l’inverse, plus de 90 % du marché européen du prêt direct est financé par des capitaux institutionnels investis via des fonds fermés[ii]. Cette structure se traduit généralement par des conditions de financement plus homogènes. Les capitaux y sont concentrés entre un nombre limité de gérants, favorisant selon nous une concurrence plus rationnelle et des rendements ajustés du risque plus réguliers.

L’Europe doit également être considérée comme un ensemble de marchés locaux distincts plutôt que comme un marché unique. Cette fragmentation crée des opportunités pour les gestionnaires de taille significative disposant de capacités d’origination locales bien établies. Combinées au retrait progressif des banques du financement direct et à l’adoption croissante du crédit privé par les emprunteurs, ces caractéristiques constituent, selon nous, une opportunité attractive permettant également de diversifier de manière significative une allocation au crédit privé principalement exposée aux États-Unis.

[ii] Source : PitchBook, juin 2025.

Quel rôle le prêt direct européen peut-il jouer au sein d’un portefeuille diversifié, et en quoi complète-t-il les actions et les obligations ?

Si le niveau d’allocation dépend des besoins de liquidité et de l’exposition existante au crédit, de nombreux investisseurs passent aujourd’hui d’une allocation marginale à une position plus structurante au sein de leur poche de marchés privés.

Nous considérons que le prêt direct européen offre une source de rendement différenciante, fondée sur des revenus contractuels plutôt que sur l’appréciation du capital. Aux côtés des actions, il joue un rôle défensif et peut contribuer à réduire la volatilité du portefeuille. En complément des obligations, il apporte une exposition senior sécurisée à taux variable, généralement moins sensible aux fluctuations de marché à court terme.

Si le niveau d’allocation dépend des besoins de liquidité et de l’exposition existante au crédit, de nombreux investisseurs accordent désormais au crédit privé une place plus stratégique au sein de leur allocation marchés privés.

Comment le crédit privé s’ouvre-t-il à un public plus large et quelles sont les principales caractéristiques des véhicules disponibles ?

L’élargissement de l’accès au crédit privé a été favorisé par le développement de véhicules evergreen, notamment sous des formats réglementés tels que les fonds luxembourgeois Part II et les ELTIF. Ces véhicules visent à concilier les besoins de liquidité des investisseurs avec l’horizon de détention plus long des prêts privés, grâce à des mécanismes encadrés de souscription et de rachat.

Il est toutefois important de rappeler que la prime de rendement du crédit privé constitue en partie la contrepartie d’une liquidité plus limitée que celle des actifs cotés. Cette caractéristique en fait une solution particulièrement adaptée aux investisseurs disposant d’un horizon d’investissement de long terme.

Quels sont les critères clés de sélection d’un gérant en prêt direct européen ?

La sélection du gérant est un facteur déterminant dans cette classe d’actifs. Selon nous, la génération de rendements attractifs ajustés du risque repose avant tout sur la qualité de l’analyse crédit, les capacités d’origination, la diversification du portefeuille et la gestion active des investissements.

Les investisseurs devraient ainsi privilégier des plateformes de taille significative, disposant d’une présence locale dans les principaux marchés européens et de relations établies de longue date avec les sponsors. Dans le prêt direct, l’origination repose avant tout sur la force de ces relations, faisant de la profondeur du réseau un avantage concurrentiel majeur.

Cet aspect est particulièrement crucial pour les structures evergreen, où les capitaux sont investis dès la souscription. Les gérants doivent être capables de déployer les capitaux de manière régulière et à grande échelle, tout en maintenant une forte sélectivité et une diversification rigoureuse.

Enfin, un historique éprouvé à travers plusieurs cycles de crédit, une structuration rigoureuse des opérations, un positionnement en dette senior sécurisée ainsi que de solides capacités de gestion de portefeuille et de restructuration constituent des critères essentiels.

Quels outils pédagogiques et quel accompagnement sont nécessaires pour appréhender le crédit privé ?

Selon nous, les conseillers ont besoin d’une pédagogie claire pour comprendre les moteurs de performance du crédit privé, le fonctionnement de la liquidité des structures semi-liquides ainsi que les approches des gérants en matière d’analyse crédit, de construction de portefeuille et de gestion active.

Il est également essentiel de pouvoir expliquer aux investisseurs le compromis entre liquidité et rendement afin de définir des attentes réalistes quant au comportement du prêt direct européen à travers les cycles de marché.

Enfin, un reporting transparent, un suivi régulier et des informations accessibles sur les portefeuilles sont indispensables pour nourrir un dialogue durable entre le conseiller et son client, non seulement au moment de l’investissement, mais tout au long de la durée de détention.