Il y a des hommes dont l’aventure ne s’arrête jamais vraiment. Elle se transforme, se déplace, change de terrain, mais ne se tait pas. Mike Horn est de ceux-là. À 58 ans, celui que la presse mondiale a surnommé « le plus grand explorateur des temps modernes » aurait pu choisir la retraite dorée des conférenciers inspirationnels, les plateaux télévisés et les hommages bien mérités. Il a préféré, fidèle à lui-même, prendre un nouveau risque. En rejoignant le capital et l’équipe d’AYAQ fin 2024 en tant que Directeur Général délégué — et désormais Directeur du Développement Produits —, il s’engage dans une aventure d’un genre différent : celle du business, de la marque, et de la fabrication.
L’histoire aurait pu ne jamais s’écrire. C’est Vincent Defrasne, champion olympique de biathlon en 2006 et fondateur d’AYAQ, qui a tendu la main le premier. « Je le connais et je l’apprécie depuis longtemps. Quand je l’ai contacté, on a eu un très bon feeling d’entrée », raconte-t-il. L’hiver précédant l’officialisation du partenariat, Defrasne glisse quelques pièces de la marque dans les bagages de Horn pour ses explorations. Les vêtements font leurs preuves sur le terrain. Le reste suit naturellement. Deux hommes, deux palmarès hors normes, une même obsession pour la performance et le respect de la nature… Le mariage était presque inévitable.
Du Pôle Nord aux ateliers de conception
Pour comprendre ce que Mike Horn apporte réellement à AYAQ, il faut d’abord mesurer l’étendue de ce qu’il a traversé. Depuis la fin des années 1990, l’explorateur sud-africain naturalisé suisse accumule les exploits que d’autres qualifieraient d’impossibles. En 1997, il descend seul l’Amazone sur plus de 7 000 kilomètres, à la nage et à la pagaie. Et ce, à travers les forêts denses, les rapides et la faune sauvage du plus grand bassin fluvial du monde. Deux ans plus tard, il boucle un tour du monde en suivant l’équateur, à pied, à vélo, en canoë, à la voile… Sans jamais recourir à un moteur, franchissant plus de 40 000 kilomètres au fil de cette épopée baptisée Latitude Zéro.
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En 2006, il devient le premier homme à atteindre seul le Pôle Nord en pleine nuit polaire, dans une obscurité totale et par des températures descendant jusqu’à -60 °C ! Un exploit d’endurance absolu, réalisé à skis en tirant son matériel. Dix ans plus tard, l’expédition Pole2Pole le voit boucler un nouveau tour du monde. Cette fois par les deux pôles, il combine voile, trekking et ski. Il souhaite témoigner des effets du changement climatique sur les environnements les plus reculés de la planète. En 2017, enfin, il traverse l’Antarctique en solitaire en 57 jours. Tirant son traîneau sur plus de 5 100 kilomètres, dans un silence et une solitude que peu d’êtres humains pourraient seulement imaginer.
Ce curriculum vitae vertigineux n’est pas qu’une collection de trophées. C’est, pour AYAQ, un laboratoire vivant. Chaque expédition de Horn est une mise à l’épreuve absolue des matériaux, des coupes, des systèmes de chaleur et d’imperméabilité. Aucun test en chambre climatique ne remplace 57 jours dans le froid antarctique. Aucun protocole de certification ne vaut une nuit à -60 °C sous la voûte étoilée du grand nord.
« Je me reconnais pleinement dans les valeurs portées par AYAQ. Mon expérience et mon expertise correspondent parfaitement à ses terrains de jeu. C’est une opportunité unique pour moi de traduire concrètement mon vécu dans le développement de produits très techniques, pensés pour les amoureux des grands espaces et les explorateurs. »
Sous sa direction, chaque vêtement est pensé pour garantir légèreté, durabilité, protection contre les éléments et liberté de mouvement. Même dans les conditions les plus extrêmes.
AYAQ, une marque née d’une conviction
Pour saisir l’attrait qu’exerce AYAQ sur un homme comme Horn, il faut revenir à l’origine de la marque. En 2020, Vincent Defrasne lance l’entreprise depuis le Jura avec une idée simple mais exigeante : créer des vêtements outdoor alliant très haute technicité et éco-conception, fabriqués en Europe. Le nom lui-même — « AYAQ », qui désigne en langue Inuktitut la neige accrochée aux vêtements — dit tout de l’ancrage culturel et environnemental du projet. Bien plus qu’un flocon d’inspiration né de l’imaginaire d’un champion, la marque incarne un désir profond d’harmonie avec l’époque, l’environnement, et l’évolution des activités outdoor hivernales.
Chaque pièce est pensée avec une attention méticuleuse aux matières premières, aux procédés de fabrication, à l’empreinte carbone. La production est volontairement localisée en Europe, non pas comme argument marketing, mais comme impératif éthique : « Nos belles régions ont des savoir-faire différenciants, et AYAQ est engagée dans le fait de ne pas les abandonner », assume Defrasne. Une niche assumée, portée par un fondateur qui connaît mieux que quiconque les exigences du froid nordique, lui qui a passé ses hivers à traquer les cibles de biathlon dans les montagnes jurassiennes.
Quatre ans plus tard, la petite entreprise jurassienne est devenue une réalité commerciale solide. D’une dizaine de points de vente à ses débuts, AYAQ revendique aujourd’hui plus de 120 magasins partenaires en France, en Suisse, en Autriche, en Italie et en Allemagne, sans avoir jamais eu recours à un intermédiaire commercial. Une première boutique a ouvert au Royaume-Uni en novembre 2024, avec des ventes qui ont immédiatement décollé, entraînant dans la foulée la signature d’une agence pour l’Allemagne et le Benelux. La marque emploie aujourd’hui une dizaine de collaborateurs répartis entre les Grangettes, Paris, Cherbourg et Innsbruck — une petite équipe agile pour une ambition européenne clairement affichée.
Une success story qui s’accélère
L’arrivée de Mike Horn coïncide avec une phase d’accélération délibérée. Rares sont les champions du ski nordique à avoir su aussi bien capitaliser leur médaille d’or olympique. Poste au CIO à Lausanne, ambassadeur Somfy, Vincent Defrasne aurait pu se contenter de ces reconversions enviables. Il a préféré prendre des risques, comme il l’a fait skis aux pieds. Et la collaboration avec Mike Horn en est la plus belle illustration.
Horn entre dans le tiers majoritaire des actionnaires d’AYAQ et co-signe avec Defrasne le lancement d’une campagne de crowdfunding sur la plateforme Crowdcube, leader européen du genre, avec un objectif de levée de 2 millions d’euros. L’ambition est claire : créer une communauté internationale d’explorateurs qui partagent les valeurs de la marque. Mais aussi transformer des clients en co-investisseurs, des acheteurs en ambassadeurs. Une logique de tribu plus que de simple base de données consommateurs.
La première collection co-conçue par les deux hommes, baptisée Timeless Performance, illustre concrètement ce que cette alliance produit. Inspirée de la haute montagne, elle marie technicité extrême et esthétique intemporelle — “un design épuré pensé pour accompagner le confort du quotidien autant que les expéditions”, selon les mots de Defrasne. Parmi les pièces phares : la veste Ardan, dotée d’une membrane coupe-vent européenne d’excellence idéale pour affronter les vents froids du quotidien, et la parka Fergusson, qui sous son allure intemporelle dissimule l’une des membranes imperméables les plus fines et performantes du marché. Chaque modèle rend hommage à un héros de Jules Verne — clin d’œil assumé à l’héritage français de l’exploration et à l’ADN littéraire de la marque. « Il faudrait davantage d’entreprises comme AYAQ », conclut simplement Mike Horn.
L’aventurier comme argument commercial et opérationnel
Il serait réducteur de cantonner Mike Horn au rôle de caution marketing. Son engagement chez AYAQ est opérationnel, quotidien, technique. C’est lui qui valide ou remet en question les choix de matières, les systèmes de coutures, les volumes de coupe… Le tout sur la base d’une expérience que peu d’hommes sur Terre peuvent revendiquer. Quand Horn dit qu’une poche est mal placée pour une traversée en raquettes… Ou quand il juge qu’une membrane ne respire pas assez après six heures d’effort en altitude : ce n’est pas un avis d’influenceur. C’est le retour d’un homme qui a passé sa vie à dépendre de son équipement pour survivre.
Sa présence attire aussi une légitimité que l’argent ne peut acheter. Dans un secteur outdoor saturé de marques généralistes, l’implication d’un explorateur de cette stature envoie un signal fort aux distributeurs, aux prescripteurs et aux consommateurs exigeants. Les piliers d’AYAQ — technicité, éco-conception, fabrication européenne — résonnent d’autant plus fort quand ils sont incarnés par quelqu’un qui en a éprouvé la nécessité absolue au bout du monde.
L’événement Qui veut battre les légendes ?, organisé les 1er au 3 octobre 2025 dans le massif jurassien, à proximité de Frasne dans le Doubs, en est la démonstration grandeur nature. Quinze équipes d’amateurs y affrontent un collectif de champions olympiques, d’aventuriers et de figures de l’outdoor — Mike Horn, Vincent Defrasne, Cyril Despres, Ophélie David, Constance Schaerer, et bien d’autres — sur un parcours mêlant trail en pleine nature, tir de précision inspiré du biathlon, et descente en canoë sur eaux vives. Un format inédit, pensé par les légendes elles-mêmes. Un évènement qui transforme l’ADN de la marque en spectacle vivant, en expérience partagée, en récit collectif. La question n’est pas rhétorique : qui osera battre Mike Horn dans les pentes escarpées du Jura ?
Une même philosophie de l’engagement
Au fond, ce qui unit Mike Horn et AYAQ va plus loin que le business plan. C’est une certaine philosophie de l’engagement — envers soi-même, envers les autres, envers la planète.
Mike Horn, au fil de ses expéditions, a été témoin direct des bouleversements climatiques aux quatre coins de la planète. Les glaces arctiques qui reculent, les forêts amazoniennes qui brûlent, les îles du Pacifique qui s’effacent sous les eaux… Il en a vu les signes, les mesures, les conséquences humaines. Son projet What’sLeftdocumente les zones les plus fragiles du globe pour sensibiliser les générations futures à l’urgence de leur préservation.
AYAQ, de son côté, a fait de l’éco-conception non pas un argument de communication, mais un impératif de fabrication. Les matières, les fournisseurs, les procédés — tout est passé au crible d’une exigence environnementale qui ne tolère pas les demi-mesures. Les deux trajectoires se rejoignent sur un même constat. Explorer le monde ne vaut que si l’on s’engage à le préserver. Ce n’est pas une posture. C’est une nécessité.
Pour Vincent Defrasne, l’équation est limpide :
« Avec Mike Horn, nous partageons la même passion pour l’exploration et les grands espaces, incarnant des valeurs communes d’audace et d’engagement. En associant mon expérience à l’expertise et l’esprit d’aventure de Mike, AYAQ devient une marque plus complète, unissant performance et exploration. »
Pour Mike Horn, cette nouvelle aventure n’est que la continuité d’une vie entière construite sur la
conviction que les limites ne sont jamais là où on les croit. Qu’elles soient géographiques, physiques — ou entrepreneuriales. L’Antarctique ou les marchés européens, la nuit polaire ou les salons professionnels : pour cet homme-là, le terrain change. L’état d’esprit, jamais.
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