Mort d’Édouard Balladur : son héritage économique

Il restera forcément une phrase.

« Je vous demande de vous arrêter ! »

Le 23 avril 1995, Édouard Balladur vient d’être éliminé au premier tour de l’élection présidentielle. Lorsqu’il annonce à ses militants que Lionel Jospin et Jacques Chirac seront présents au second tour, une partie de la salle hue le nom de son ancien allié.

Balladur les interrompt.

Avant Matignon, Balladur avait déjà profondément changé l’économie française

Édouard Balladur n’arrive pas à Matignon comme un novice de l’économie.

Entre mars 1986 et mai 1988, pendant la première cohabitation entre François Mitterrand et Jacques Chirac, il occupe le poste de ministre d’État, ministre de l’Économie, des Finances et de la Privatisation.

Le titre du ministère résume assez bien le programme.

Les archives économiques et financières de Bercy décrivent cette période comme un véritable tournant libéral.

Les prix sont largement libéralisés. Le contrôle des changes disparaît progressivement. Le régime applicable aux investissements avec l’étranger est assoupli. Le Conseil de la concurrence remplace l’ancienne Commission de la concurrence avec des compétences renforcées.

Mais c’est évidemment le programme de privatisations qui marquera le plus les esprits.

Saint-Gobain, Paribas, Suez ou Société Générale font partie des grandes entreprises concernées. TF1 figure également parmi les dossiers de privatisation de cette période conservés dans les archives du ministère de l’Économie.

Ce mouvement ne consistait pas seulement à vendre des participations de l’État.

L’ambition affichée était également de développer l’actionnariat populaire, de renforcer les marchés financiers et de modifier profondément les rapports entre l’État et les grandes entreprises françaises.

Un débat qui paraît presque banal aujourd’hui mais qui, à l’époque, marquait une vraie rupture.

En 1993, il revient au pouvoir en pleine récession

Cinq ans plus tard, le contexte est complètement différent.

La droite remporte largement les élections législatives. François Mitterrand nomme Édouard Balladur Premier ministre le 29 mars 1993.

Commence alors la deuxième cohabitation de la Ve République. Son mandat prendra fin en mai 1995. L’Assemblée nationale retrace précisément ces fonctions dans sa fiche historique.

L’économie française est alors mal en point.

Les données historiques de l’Insee montrent que le PIB français recule de 0,6 % en volume en 1993.

Il faut remonter à 1975 pour retrouver une année de récession comparable dans les séries de l’époque.

Le chômage progresse fortement.

Les déficits se creusent.

L’investissement souffre.

Le gouvernement Balladur va donc combiner deux approches qui peuvent sembler contradictoires : assainir les finances publiques tout en essayant de relancer l’activité et l’emploi.

Une deuxième grande vague de privatisations

Dès juillet 1993, le gouvernement fait adopter une nouvelle loi de privatisation.

Le texte prévoyait la possibilité de transférer au secteur privé 21 grandes entreprises ou groupes contrôlés par l’État.

L’Insee rappelle que ces 21 entreprises contrôlaient à elles seules 1 760 sociétés directement ou indirectement en 1993.

Parmi elles figurent notamment BNP, Rhône-Poulenc, Elf-Aquitaine, UAP, Renault, Péchiney, Usinor-Sacilor, Air France, CNP Assurances, Crédit lyonnais ou encore Bull.

Consulter la loi de privatisation du 19 juillet 1993 sur Légifrance

Il faut cependant être précis.

Toutes ces entreprises n’ont pas été privatisées pendant les deux années où Balladur était Premier ministre.

BNP et Rhône-Poulenc passent dans le secteur privé en 1993. Elf-Aquitaine et UAP suivent en 1994. Seita, Péchiney et Usinor-Sacilor en 1995. D’autres opérations seront poursuivies par les gouvernements suivants jusqu’aux années 2000.

Balladur n’a donc pas réalisé seul l’ensemble de cette transformation.

Mais son gouvernement en a largement posé le cadre.

La réforme des retraites de 1993 porte toujours son nom

S’il fallait retenir une seule réforme sociale du gouvernement Balladur, ce serait probablement celle-là.

Le 22 juillet 1993, la loi relative aux pensions de retraite et à la sauvegarde de la protection sociale est promulguée. Elle concerne principalement les salariés du secteur privé.

Deux modifications vont durablement marquer le système.

La durée d’assurance nécessaire pour obtenir une retraite à taux plein doit progressivement passer de 37,5 à 40 années.

Le salaire servant de référence au calcul de la pension n’est plus progressivement établi sur les 10 meilleures années, mais sur les 25 meilleures.

La réforme fait également évoluer les mécanismes d’indexation et crée le Fonds de solidarité vieillesse.

Trente-trois ans plus tard, difficile de ne pas voir la filiation avec les débats actuels.

Durée de cotisation.

Équilibre financier.

Rapport entre actifs et retraités.

Financement par répartition.

Ces questions n’ont jamais vraiment quitté l’agenda politique.

Business Times le constatait encore récemment : une étude OpinionWay-Finary indiquait que 76 % des actifs interrogés avaient le sentiment de cotiser pour un système dont ils ne bénéficieraient jamais pleinement.

Lire sur Business Times : Retraites, 76 % des actifs français ne croient plus au système par répartition

La réforme Balladur n’a donc pas clos le dossier.

Elle a ouvert une séquence de réformes successives qui se poursuit encore aujourd’hui.

Les allègements de charges sur les bas salaires commencent aussi à prendre forme

Un autre sujet résonne étonnamment avec l’actualité économique de 2026.

Le gouvernement Balladur fait du coût du travail l’un des leviers de sa politique de l’emploi.

La loi quinquennale relative au travail, à l’emploi et à la formation professionnelle développe notamment les allègements de cotisations sur les bas salaires.

Dans un discours de mars 1995, Édouard Balladur estimait que le transfert au budget de l’État d’une partie des cotisations familiales patronales représentait un effort supérieur à 30 milliards de francs sur cinq ans.

Son gouvernement défend également l’apprentissage, l’alternance et le développement des emplois de services.

Le chèque emploi-service commence à se développer.

Là encore, le parallèle avec 2026 est assez frappant.

Les allègements généraux de cotisations patronales sont toujours l’un des principaux instruments utilisés par l’État pour réduire le coût du travail autour du Smic.

Et leur moindre évolution fait aujourd’hui encore l’objet de débats entre gouvernement et organisations patronales.

Lire sur Business Times : Le piège du gel des allègements de charges pour les services

Les montants, les dispositifs et les règles ont évidemment énormément évolué.

Mais la question économique est pratiquement la même qu’en 1993 : comment rendre l’embauche moins coûteuse sans fragiliser le financement de la protection sociale ?

35 milliards de francs rendus aux entreprises sur la TVA

Une mesure de l’époque parlerait aussi immédiatement aux dirigeants actuels.

En 1993, le gouvernement rembourse aux entreprises une importante créance liée au décalage d’un mois de TVA.

Édouard Balladur évaluait lui-même le montant à plus de 35 milliards de francs réinjectés dans le secteur productif.

Derrière le vocabulaire un peu technique se cachait déjà un sujet que toutes les PME connaissent : la trésorerie.

Lorsque l’État conserve plusieurs semaines des sommes dues aux entreprises, celles-ci doivent financer le décalage.

Le mécanisme a changé.

Le problème, lui, est intemporel.

La Banque de France change également de statut

L’été 1993 voit passer une autre réforme dont on parle moins aujourd’hui.

Le 4 août, une loi modifie profondément le statut de la Banque de France et crée notamment un Conseil de la politique monétaire.

Cette évolution participe à l’adaptation des institutions monétaires françaises au nouveau cadre européen qui conduira quelques années plus tard à l’euro et à la Banque centrale européenne.

La politique monétaire sort progressivement du contrôle direct du gouvernement.

Pour les entreprises, les conséquences sont considérables.

Taux d’intérêt, crédit, valeur de la monnaie et financement de l’économie entrent dans une nouvelle époque.

Cette réforme est moins associée au nom de Balladur que les retraites ou les privatisations.

Elle n’en constitue pas moins l’un des grands changements institutionnels de son passage à Matignon.

L’économie repart en 1994

Les résultats économiques de la période doivent être regardés avec prudence.

Une croissance ne peut évidemment jamais être attribuée à un seul gouvernement.

L’environnement international, les taux, le commerce extérieur ou le cycle économique jouent également.

Les chiffres de l’Insee montrent néanmoins un retournement assez net.

Après -0,6 % en 1993, la croissance française rebondit à +2,3 % en 1994, puis +2,1 % en 1995.

À l’automne 1994, le gouvernement annonçait également une amélioration de l’emploi et indiquait que le premier semestre avait permis la création de 118 000 emplois.

Le chômage restera cependant très élevé.

C’est d’ailleurs l’une des limites importantes de cette période : la reprise ne suffit pas à régler durablement le problème de l’emploi de masse qui s’installe en France.

Le libéralisme de Balladur reste pourtant assez particulier

Édouard Balladur est souvent présenté comme l’une des grandes figures du tournant libéral français.

Ce n’est pas faux.

Privatisations.

Libération des prix.

Réduction des déficits.

Allégement des prélèvements pesant sur les entreprises.

Ouverture des marchés.

Ses archives à Bercy témoignent clairement de cette orientation.

Mais son approche n’était pas celle d’un retrait complet de l’État.

Le gouvernement Balladur utilise parallèlement la dépense publique pour relancer certains secteurs, notamment le logement et les travaux publics.

Il organise également un grand emprunt d’État et développe plusieurs dispositifs d’aide à l’emploi.

En octobre 1993, le Premier ministre indiquait avoir mobilisé 85 milliards de francs en année pleine en faveur des entreprises, de l’emploi et de l’investissement.

L’idée est donc plutôt celle d’un État qui se désengage de certaines entreprises tout en continuant à intervenir fortement dans l’économie.

Une distinction qui reste très actuelle.

Puis vient 1995 et la rupture avec Jacques Chirac

Tout aurait pu se terminer autrement.

À la fin de 1994, Édouard Balladur bénéficie d’une forte popularité et décide de se présenter à l’élection présidentielle de 1995.

Face à lui se trouve notamment Jacques Chirac, son ancien allié politique.

La droite se divise.

Et le favori des sondages finit troisième.

Les résultats officiels du premier tour donnent 5 658 796 voix à Édouard Balladur, soit 18,6 % des suffrages exprimés.

Lionel Jospin obtient 23,3 % et Jacques Chirac 20,8 %.

C’est dans ce contexte que survient la fameuse scène du :

« Je vous demande de vous arrêter ! »

Ses militants huent Jacques Chirac lorsqu’il annonce sa qualification.

Balladur les rappelle immédiatement à l’ordre.

Quelques semaines plus tard, Jacques Chirac entre à l’Élysée.

Édouard Balladur ne retrouvera plus jamais un poste exécutif de premier plan.

Une carrière qui ne s’arrête pourtant pas en 1995

Après sa défaite, il retrouve son siège de député de Paris et poursuit sa carrière parlementaire.

Il reste député jusqu’en 2007 et présidera notamment la commission des Affaires étrangères de l’Assemblée nationale.

Sous Nicolas Sarkozy, il préside également le comité chargé de réfléchir à la modernisation des institutions de la Ve République.

Son nom restera ensuite associé pendant de longues années au volet financier de l’affaire Karachi et aux soupçons portant sur le financement de sa campagne présidentielle de 1995.

Sur ce point également, il faut être précis : Édouard Balladur a été relaxé par la Cour de justice de la République en mars 2021.

Trente ans après, ses débats économiques sont toujours les nôtres

C’est probablement ce qui frappe le plus lorsqu’on relit aujourd’hui les discours économiques d’Édouard Balladur.

Retraites.

Coût du travail.

Déficit.

Dépenses publiques.

Compétitivité.

Simplification.

Privatisation.

Rôle de l’État.

Presque tous ces sujets figurent encore au programme de la présidentielle de 2027.

Lors du récent débat organisé devant les dirigeants au Medef, Business Times relevait que 83 % des chefs d’entreprise interrogés plaçaient la baisse de la fiscalité et des charges parmi leurs principales attentes, tandis que 75 % citaient la réduction de la dette et des dépenses publiques.

Lire sur Business Times : Présidentielle 2027, le débat du Medef côté entreprises

Trente ans séparent les deux périodes.

Les réponses proposées ont changé.

Les contraintes européennes ont changé.

La mondialisation a changé.

Le poids de la dépense publique et celui de la dette ont également profondément évolué.

Mais les questions restent étonnamment familières.

Un réformateur davantage qu’un homme de rupture

Édouard Balladur ne restera probablement pas dans la mémoire collective comme un tribun.

Son style était presque l’inverse.

Lent.

Mesuré.

Technique.

Parfois suffisamment distant pour être caricaturé.

Mais derrière cette apparence se cachait une conception assez précise du pouvoir économique : réformer sans donner l’impression de bouleverser.

C’est peut-être la différence avec une grande partie du débat politique contemporain.

Certaines de ses réformes étaient pourtant lourdes.

Faire passer progressivement la durée requise pour la retraite du privé de 37,5 à 40 années n’avait rien d’anecdotique.

Autoriser la privatisation de 21 grands groupes publics non plus.

Modifier le statut de la Banque de France encore moins.

Mais Balladur cherchait rarement à dramatiser l’annonce.

Il avançait davantage en technicien qu’en communicant.

Il reste finalement beaucoup plus que cette petite phrase

La politique garde parfois une mémoire étrange.

Des centaines de pages de lois disparaissent des souvenirs.

Cinq mots restent.

Édouard Balladur restera sans doute encore longtemps associé à son « Je vous demande de vous arrêter ».

Pour les entreprises, son héritage est pourtant ailleurs.

Une part du capitalisme français contemporain, des relations entre l’État et les grands groupes, du financement des retraites et même des politiques de réduction du coût du travail porte encore la trace de réformes engagées lorsqu’il était à Bercy ou à Matignon.

Que l’on partage ou non les orientations économiques qu’il défendait, elles ont durablement modifié le paysage français.

Édouard Balladur est mort à 97 ans.

Plus de trente ans après son passage à Matignon, les questions économiques qu’il avait mises sur la table, elles, sont loin d’avoir disparu.

Mort d’Édouard Balladur : ces réformes économiques qui ont durablement changé la France